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    黑暗。

    粘稠、潮湿、带着铁锈和尘埃味道的黑暗。

    还有声音。

    不是身后大厅里那种能量泄露的尖啸和结构崩塌的轰鸣——那些声音在厚重的金属隔板和曲折的管道阻隔下，已经变得沉闷而遥远，如同另一个世界的闷雷。

    是更近的声音。

    粗重、杂乱、被痛苦和窒息感挤压变形的喘息声。

    陈维自己的，维克多的，塔格的，赫伯特的。还有艾琳那微弱到几乎听不见的呼吸，以及索恩偶尔因牵动伤势而发出的、强行压抑住的闷哼。

    他们在一个几乎只能容人匍匐前进的垂直维修井里。井壁冰冷滑腻，布满了冷凝水和不明粘液。没有光，只有索恩身上那微弱到如同萤火、明灭不定的冰蓝紫晕，勉强勾勒出前方队友模糊的轮廓和脚下湿滑的、锈蚀的金属梯蹬。

    向上。

    这是唯一的念头。

    巴顿用自己的一切，炸开了一条生路。他们必须向上，逃离这个该死的“回响之间”，逃离那个冰冷的“仲裁者”，逃离这吞噬一切的地底迷宫。

    每向上攀爬一步，陈维都感觉自己的灵魂被撕扯掉一块。巴顿最后那个回望的眼神，那咧开的、满足而狰狞的笑容，那抵在能量洪流前寸步不退的背影……像烧红的烙铁，烫在他的记忆里，疼得他浑身发抖。灰白的头发被汗水粘在额角，冰冷的井壁摩擦着他的手臂和膝盖，带来刺痛，却无法分散那内心撕裂般的痛楚。

    他不敢回头，甚至不敢稍微停下喘息。他怕一停下，那巨大的悲痛和无力感就会像潮水般将他淹没，让他再也没力气抬起手臂。

    下面，维克多教授的喘息声越来越弱，几乎是被塔格半拖半拽着向上。老教授似乎已经耗尽了最后一点心力，只是机械地移动着手脚。

    赫伯特在更下面一点，他似乎被吓坏了，攀爬的动作笨拙而慌乱，好几次差点踩空，带下簌簌的锈渣和灰尘，引来塔格低声的咒骂。

    索恩在队伍最末尾断后。陈维能感觉到，那冰蓝紫的微光每次明灭，都伴随着索恩压抑的颤抖。他的伤势和消耗，恐怕比看上去更重。

    不知道爬了多久，时间在绝对的黑暗和重复的机械动作中失去了意义。直到陈维的手突然摸空——上方不再是垂直的井壁，而是一个横向的、稍微宽敞一些的管道口。

    “到……到头了？”赫伯特在下面颤声问，带着希冀。

    塔格没有回答，他先警惕地将头探出管道口，侧耳倾听片刻，又抽回鼻子嗅了嗅。“有风。空气流动。没听到异常动静。先上去。”

    他率先爬了出去，然后回身，先将昏迷的艾琳小心拉上去，放在一边，接着是几乎虚脱的维克多教授。陈维自己爬了上去，立刻感到一阵虚脱般的眩晕，靠坐在冰冷的管壁上。索恩最后一个上来，他上来后，立刻示意塔格帮忙，两人合力，将一块沉重的、似乎原本就松动的金属盖板挪过来，勉强堵住了他们上来的垂直井口。虽然不可能完全封死，但至少能提供一点心理上的遮蔽和延缓可能的追踪。

    他们所在的，是一条更加宽阔的横向维护管道。管道直径大约两米，地面相对平整，两侧有粗大的能量管道和线缆束，空气中弥漫着更浓的机油和臭氧味，但那种甜腥的腐败气息淡了许多。管道一头被坍塌的岩石和扭曲的金属彻底堵死，另一头则延伸向深不见底的黑暗，有微弱的气流从那个方向吹来，带着一丝……极其微弱的、类似机械运转的规律嗡鸣。

    “这里……好像是古代差分机阵列或者大型能量泵站的维护层。”维克多教授瘫坐在地上，靠着管壁，虚弱地分析着，“听这声音……可能有部分古老的设施还在最低限度运转，维持着这个地下节点不至于完全崩塌。我们……我们可能还在‘第七观测节点’的范围内，但应该是更外围、更基础的工程区域。”

    “能出去吗？”赫伯特急切地问，声音里充满了对光明的渴望。

    “不知道。”塔格冷冷道，他正检查着艾琳的状况，眉头紧锁，“但留在这里就是等死。那个‘仲裁者’或者别的静默者狗腿子，迟早会找过来。巴顿……争取的时间不会太多。”

    提到巴顿的名字，管道里的空气瞬间凝固了。

    压抑的悲痛如同实质般弥漫开来。

    陈维闭上了眼睛，手指深深掐进掌心。他能感觉到，自己灵魂深处，似乎多了一道沉重的、带着灼热铁锈气息的“印记”，那是巴顿最后燃烧自己时，与他“桥梁”特质产生的、无法磨灭的共鸣。这道印记不提供力量，只带来沉重的悲伤和一份沉甸甸的、必须背负下去的责任。

    “我们必须……继续走。”陈维睁开眼，声音依旧嘶哑，却不再颤抖，“为了巴顿，为了艾琳，为了所有人。找到出路，找到‘寂灭之喉’，找到那个该死的‘钥匙’。”

    他挣扎着站起身，走到艾琳身边，蹲下，轻轻握住她冰凉的手。镜海回响者依旧昏迷，苍白的脸上没有任何表情，仿佛隔离了外界所有的痛苦和喧嚣。陈维心中一阵刺痛，将她的手贴在自己额头，低声说：“坚持住，艾琳。我会带你出去，我们会一起看到答案。”

    索恩默默走到陈维身边，将一件从下面带上来的、还算干净的布料盖在艾琳身上。他的动作有些僵硬，显然并不习惯这种细致的照顾，但眼神却异常坚定。

    塔格站起身，短弓不知何时又握在了手里，尽管箭囊已空。“走吧。我探路。”他指向有气流和微弱嗡鸣传来的方向。

    众人再次启程。这一次，队伍更加沉默，气氛更加凝重。失去巴顿的打击是巨大的，不仅仅失去了一位强大的战力，更失去了一位灵魂的支柱和可靠的同伴。每个人的心头都压着巨石。

    管道很长，似乎没有尽头。只有脚步声、喘息声和远处那规律而低沉的嗡鸣相伴。两旁的管道和线缆上偶尔能看到闪烁的、极其黯淡的指示灯，提供着唯一的光源。有些地方，管道壁破裂，露出后面粗糙的岩石，渗着冰冷的滴水。

    走了大约半小时，前方的嗡鸣声变得清晰了一些。同时，空气中开始弥漫着一股淡淡的、类似硫磺和金属加热混合的异味。

    “前面有热源，可能是还在工作的古老地热转换装置或者冷却系统。”维克多判断道，“小心，这种地方往往有自动防卫机制或者……被吸引来的地底生物。”

    塔格放慢了脚步，更加警惕。陈维也凝聚起残存的感知，试图捕捉前方可能存在的危险波动。但灵魂的疲惫和伤痛严重干扰了他的能力，只能模糊感觉到前方能量流动比较复杂，似乎有很多岔路或空腔。

    就在他们即将拐过一个弯道时——

    “等等。”索恩突然停下，低声道。

    他异色的瞳孔在昏暗中微微发亮，死死盯着前方弯道侧上方一处阴影。“那里……有东西。不是活的。是……装置。”

    众人立刻停下，屏住呼吸。

    塔格眯起眼，顺着索恩的目光看去。果然，在管道顶部一处不起眼的凹陷里，固定着一个拳头大小、表面布满灰尘的半球形物体。物体表面有几个黯淡的晶体透镜，正对着他们来的方向。

    “监控探头。”塔格声音冰冷，“很古老，但……刚才好像有极微弱的能量反应。”

    “被发现了？”赫伯特声音发颤。

    “不确定。可能只是低功耗待机状态，感应到生命靠近自动激活扫描。”维克多皱眉，“但这种地方有监控……说明我们可能接近某个仍被某种系统监控的区域。未必是静默者，可能是节点自带的古老维护协议。”

    “绕过去？”陈维问。

    塔格观察了一下四周。“绕不开，探头覆盖了整条管道。除非我们退回去，找别的路。或者……赌它已经失效，或者不会触发警报。”

    退回去？谁知道后面还有没有路，会不会撞上追兵？


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